“小名”又叫乳名，中国人一般在孩子刚出生时都会为其起个小名，这也是中国人自古以来就有的一个习俗。那么，中国人为什么要给小孩起小名而且流传至今呢？
对此，民俗学给出了以下三个方面的解释。
其一，小名一般都是借用身边常见事物的名称而随口叫成，其原因是这些名称比正式的名字更便于记忆而且也更具亲切感，容易上口如顾恺之小名“虎头”、陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”郭沫若小名“文豹”等。
其二，小名是缘于古代的排行或是出于迷信特意取用的，像阿三阿四、阿猫阿狗、铁蛋柱子之类，既有亲昵怜爱，又有卑贱、易“养活”的意思。其三，讨个吉利口彩，如家宝、来福、喜儿等，直言不讳地表达了起名者的美好愿望。
“小名”一般只在家庭和亲朋好友之间使用自秦汉之后，我国士族阶层便开始“讳小名”，认为不雅，有贻笑大方的嫌疑。故另立了“正名”以供社交场合使用。