调查研究要做到“有的放矢”。毛泽东主张调查研究要有问题意识，围绕问题去调查，做到“有的放矢”。在《反对本本主义》中，他明确指出：“社会经济调查，是为了得到正确的阶级估量，接着定出正确的斗争策略。”
调查研究要坚持群众路线。毛泽东把马克思主义的认识论和党的群众路线与调查研究活动结合起来，形成了党的“从群众中来，到群众中去”的思想路线和工作方法。进而强调必须克服“没有满腔的热情，没有眼睛向下的决心，没有求知的渴望，没有放下臭架子”的毛病，要有“甘当小学生的精神”。
调查研究必须宏观把握与微观分析相结合。1956年，毛泽东在同拉美代表谈到“我们党的一些历史经验”时指出，搞好调查研究，最基本、最常用的方法有两种：“一种是走马看花，一种是下马看花。走马看花，不深入，因为有那么多的花嘛。看一看、望一望就走，这是很不够的，还必须用第二种方法，就是下马看花，过细看花，分析一朵‘花’。”