选调生，是指组织部门有计划地从高等院校选调的品学兼优的本科及以上学历的大学毕业生的简称。原来仅限于应届毕业生，近年来，参加了基层服务项目、符合选调生条件的往届大学毕业生如大学生村官、“三支一扶”人员等也被纳入选调范围。选调生是直接进入基层工作，被作为党政领导干部后备人选或后备人才，以及县级以上党政机关高素质的工作人员和管理人员进行培养的，故而也叫“优大生”、“调干生”。
以公务员制度的建立为界，之前，选调生属于国家干部，之后为公务员。对基层来说，在选调生的管理期限内，选调生属于上级组织安排的干部。《关于进一步做好选调应届优秀大学毕业生到基层培养锻炼工作的通知》（组通字［2000］3号）规定：各级各部门根据领导班子及其后备干部队伍建设的总体规划，确定选调生的数量和机构；保证选调生的编制，选调生人数列入各地当年公务员招考录用计划；选调对象必须通过公务员录用考试。
按不同的分类方式，选调生有不同的种类。
（1）按照选调的主体不同，可分为省委组织部选拔的选调生、市委组织部选拔的选调生（如河南洛阳、广东梅州、江西赣州等）、县（市）委组织部选拔的选调生。
（2）按照所属系统不同，可分为党政选调生、法院选调生、检察院选调生、共青团选调生（如山东）、企业选调生（如广西）、人民武装选调生（如湖 南）等。
（3）按照选调的时代不同，可分为20世纪80年代选调生、20世纪90年代选调生、新世纪（21世纪）选调生。但20世纪80年代的选调生不是公开进行的，是组织部门会同高校确定的。
（4）按照大学生的学历不同，可分为专科选调生、本科选调生、硕士选调生、博士选调生等。
（5）按照选调的范围不同，可分为定向选调生和非定向选调生。前者是仅面向某大学或某专业等选拔的。
（6）按照选调的对象不同，可分为应届（生）选调生、往届（生）选调生。
本研究所指的选调生主要是指由省委组织部选拔的选调生；所指的选调生工作则是指由中央到地方各级党委组织部门、选调生所在单位，以及编制、人力资源与社会保障、纪委监察、教育等党政机关和高校等其他相关部门，围绕选调生所进行的一系列考录、分配、培养、管理、选拔、使用等活动，及其所依据的价值理念、制度政策和所采用的技术方法的总和。毫无疑问，选调生工作的主体是从中央到地方的各级党委组织部门。