早在1954年的第一次全国人民代表大会上，我国政府就提出了包括农业现代化在内的四个现代化。多年以来，关于什么是现代农业或现代农业就是农业现代化，有很多争议。有的强调过程，他们认为农业现代化不仅包括农业生产过程的现代化、流通过程的现代化，还包括消费过程的现代化。此外，还有的强调生产方式和经营方式，认为包括农村的现代化和农民的现代化。也就是说，农业现代化不是农业领域中的一个方面、单一过程的现代化，而是全方位、全过程的现代化，最重要的是人的现代化。有的强调制度，认为农业现代化是由于科学技术在农业中的应用扩张而引发的组织制度、方法的变革与创新。因此，农业现代化就是最终破除二元经济结构实现制度现代化。有的突出资源配置，从资源配置角度出发，农业现代化是通过有效的资源配置提高土地生产率、劳动生产率和资源利用率。农业现代化是体制系统（主要为产权制度和价格制度）、生产力系统（主要为农业装备、农业科技农业管理和农业人力资本）和作为保证（农业现代化）的农用生产资料工业及流通体系三大系统的现代化的有机统一体。有的强调现代农业的可持续性发展，认为农业现代化的完整含义就是用现代科学技术和生产手段装备农业，以先进的科学方法组织和管理农业，提高农业生产者的文化和技术素质，把落后的传统农业逐步改造成既具有高度生产力水平又能保持和提高环境质量以及可持续发展的现代农业过程。其实，农业现代化不可能只突出某一个方面，它应该包括过程、制度、资源配置、现代科技、可持续性发展等诸多方面，农业现代化是一个系统工程。
农业现代化是指从传统农业向现代农业转化的过程和手段。在这个过程中，农业日益用现代工业、现代科学技术和现代经济管理方法武装起来，使农业生产力的由落后的传统农业日益转化为当代世界先进水平的农业。农业现代化是一个相对性比较强的概念，其内涵随技术、经济和社会的进步而变化，即不同时期有不同的内涵，从这个意义上讲，农业现代化只有阶段性目标，而没有终极目标，即在不同时期应当选择不同的阶段目标和在不同的国民经济水平层面上有不同的表现形式和特征。根据发达国家现代农业的历史进程，一般可将农业现代化分五个阶段:准备阶段、起步阶段、初步实现阶段、基本阶段及发达阶段。一个国家、地区要推进农业现代化进程，必须分析区域社会经济发展水平，特别是农业发展现状，只有这样才能做出符合实际而又便于操作的决策。现代农业是相对于传统农业而言，是广泛应用现代科学技术、现代工业提供的生产资料和科学管理方法进行的的社会化农业。在按农业生产力性质和水平划分的农业发展史上，于农业的最新阶段。其包括以下基本内容。
发展和推广建立在现代自然科学基础上的农业科学技术，使农业生产由传统的主要依赖经验转向主要依赖现代科学技术，如在植物学、动物学、遗传学、物理学、化学等科学发展的基础上，育种、栽培、饲养、土壤改良、植保畜保等农业科学技术迅速提高和广泛应用；现代机器体系的形成和农业机器的广泛应用，使农业由手工畜力农具生产转变为机器生产，如技术经济性能优良的拖拉机、耕耘机、联合收割机、农用汽车、农用飞机以及林、牧、渔业中的各种机器，成为农业的主要生产工具，使投入农业的能源显著增加。电子、原子能、激光、遥感技术以及人造卫星等也开始运用于农业:优良的、高效能的农业生态系统逐步形成；农业生产的社会化程度得到很大提高，如农业企业规模的扩大，农业生产的地区分工、企业分工日益发达。“小而全”的自给自足的农业生产逐渐被高度专业化、商品化的农业生产所代替。农业生产过程同加工、销售以及生产资料的制造和供应紧密结合，产生了农工商一体化。经济数学方法、电子计算机等现代科学技术在现代农业企业管理和宏观管理中运用越来越广，管理方法越来越先进。
现代农业是一个不断变化发展的事物，它不是一个抽象的东西，而是一个具体的事物，它是农业发展史上的一个重要阶段，当然也随着科技的发展而不断发展。从西方发达国家的传统农业向现代农业转变的过程看，现代农业的实现过程包括两方面的主要内容:一是农业生产的物质条件和技术的现代化，利用先进的科学技术和生产要素装备农业，实现农业生产机械化、电气化、信息化、生物化、化学化，甚至时智能化；二是农业组织管理的现代化，实现农业生产专业化、社会化、区域化和企业化。现代农业的本质内涵可概括为:现代农业是用现代工业和现代科学技术武装的，用现代组织管理方法来经营的社会化、商品化的农业，是国民经济中具有较强竞争力又具有基础地位的现代产业。现代农业主要有以下特征。
第一，现代农业具备较高的综合生产率，包括较高的土地产出率和劳动生产率。农业成为一个有较高经济效益和市场竞争力的产业，这是衡量现代农业发展水平的最重要标志。
第二，现代农业是可持续发展产业。农业发展本身是可持续的，而且具有良好的区域生态环境。而现代农业广泛采用生态农业、有机农业、绿色农业等生产技术和生产模式，实现淡水资源、土地资源等各种农业资源的可持续利用，达到区域生态的良性循环，农业本身成为一个良好的可循环的生态系统。
第三，现代农业是高度商业化的产业。农业主要为市场而生产，具有很高的商品率，通过市场机制来配置资源。商业化是以市场体系为基础的，现代农业要求建立非常完善的市场体系，包括农产品现代流通体系、农业融资体系等。没有发达的市场体系，就不可能有真正的现代农业。农业现代化水平较高的国家，农产品商品率一般都在90％以上。
第四，现代农业实现了农业生产物质条件的现代化。以比较完善的生产条件，基础设施和现代化的物质装备为基础，集约化、高效率地使用各种现代生产投入要素，包括水、电力、农膜、肥料、农药、良种、农业机械等物质投入和农业劳动力投入，从而达到提高农业生产率的目的。
第五，现代农业是科学技术现代化的农业广泛的使用先进适用的农业科学技术、生物科学技术和生产模式，改善农产品的质量、降低生产成本，以适应市场对农产品需求优质化、多样化、标准化的发展趋势。现代农业的发展过程，实质上是先进科学技术在农业领域广泛应用的过程，是用现代科学技术改造传统农业的过程。
第六，现代农业是管理方式现代化的农业。有先进的管理理念，广泛采用先进的经营方式，管理技术和管理手段从农业生产的产前、产中、产后形成比较完整的紧密联系、有机衔接的产业链条，具有相当高的组织化程度。有相对稳定的、高效的农产品销售和加工转化渠道，有高效率的把分散的农民组织起来的组织体系，有高效率的现代农业管理体系。
第七，现代农业是农民素质较高的产业。农民是新型农民，具有较高素质的农业经营管理人才和劳动力，这是建设现代农业的前提条件，也是现代农业的重要特征。
第八，现代农业是农业生产的规模化专业化的农业。通过实现农业生产经营的规模化、专业化、区域化，降低公共成和外部成木，提高农业的效益和市场竞争力。
第九，现代农业是建立了与之相适应的政府宏观调控机制的农业。政府对农业进行调控的宏观机制的建立主要是为了使得农业健康发展，避免发展过程中出现一些问题，比如，避免在价格方面的大起大落，以及品种和数量方面问题的出现。建立完善的农业支撑保护体系，包括法律体系、财政体系、税收体系、融资体系等。